Le HTML définit de nombreuses balises. Chacune de ces balises est destinée à indiquer au navigateur la nature du contenu qu'elle
encadre, c'est ce que l'on appelle la "sémantique" du HTML.
Respecter la sémantique des balises, donc encadrer un contenu avec la balise adéquate permet tout d'abord de structurer le document
correctement, indépendamment de la forme qu'il va prendre. Ceci permet aux navigateurs qui traiteront l'information contenue dans
ces pages, de l'interpréter correctement et donc de l'utiliser comme il se doit.
À l’origine, le HTML était un langage de description de pages. Les balises créées pour ce langage mélangeaient donc des objectifs de "mise en page" dictées au navigateur, et des indications de "nature de contenu" qui laissaient au navigateur le soin de décider comment les afficher.
Avec le temps, il est apparu utile de pouvoir déterminer de manière plus exacte comment une page devait s’afficher dans le navigateur.
Ce qui a conduit à l’apparition des feuilles de styles, et à la séparation entre la mise en page, définie dans les CSS, et la
description de la structure et de la nature du contenu, contenue dans la page HTML.
On peut donc définir les balises de présentation comme des balises qui peuvent être tout bonnement remplacées par un style CSS,
par exemple <b> ou <br/> tandis que les autres sont des balises "sémantiques".
Consultez la liste des
balises "sémantiques".
Les balises sémantiques indiquent la nature du contenu mais n’apportent aucune information sur le sens de ce contenu.
Utiliser ces balises permet d’indiquer au navigateur que "ceci est un tableau", "ceci est élément dans une liste", ou "ceci est
une partie du texte plus importante que le reste".
Un codage respectant "la sémantique" n'apporte pas d'informations sur le "sens" du contenu, mais apporte par contre au navigateur
des informations plus claires sur la structure du contenu. Ces informations sont indépendantes de toute indication de rendu visuel,
ce qui améliore l’accessibilité de ces pages, et favorise leur portabilité sur de multiples plateformes.
Les moteurs de recherche donnent des pondérations différentes aux termes trouvés dans une page en fonction du contexte, les
informations de contexte étant apportées par le code html de la page. Il est clair qu’un terme situé dans la balise
<title> ou <h1> doit se voir attribuer un "poids" plus important que si le même
terme est noyé au milieu du texte courant de la page.
Cela signifie donc que les outils de recherche tirent des informations du code html pour en déduire des informations sur ce que
ces balises contiennent.
Dans ce contexte, un code HTML "correct", et qui plus est respectant la "sémantique" facilite donc clairement le travail des
moteurs. On ne peut que recommander de coder proprement ses pages, en utilisant en priorité les balises sémantiques pour décrire
le contenu. Cela ne nuit jamais au référencement, et cela peut l’améliorer parfois sensiblement.