Pierres Sèches des Corbières Orientales

Fitou

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Le tunnel du Col del Prat

Le Pla de Fitou

À Fitou, le Pla est une dépression argileuse située à l'Ouest du village et dominée par les reliefs de la Serre de la Garrigue à l'Ouest, des Corneilles au Nord, des Pujades l'Est et des Courtiels au Sud.

Le drainage du Pla

Comme on peut l'observer sur le plan ci-dessus, le Pla est drainé par un réseau de canaux qui convergent vers un collecteur en forme de Y.

La branche principale du Y, origine du Ruisseau du Pla, ruisseau à régime épisodique qui traverse le village de Fitou, abouti à un tunnel qui traverse le seuil du Col del Prat.

Le tunnel

Le tracé

Le tunnel du Col del Prat a une longueur théorique de 253 mètres et suit un tracé courbe, le ravin du Ruisseau du Pla faisant un angle de 142° avec le canal principal du réseau de drainage.

Les regards

Le tracé du tunnel est ponctué par neuf regards clos par des dalles de calcaire (environ 80*80*15) ou de grosses pierres, par une dalle de béton pour le regard numéro 4 et même par une plaque de fonte pour le regard numéro 9. On les distingue très nettement sur la photo aérienne.

Les distances entre ces regards sont très irrégulières. Elles s'échelonnent de 10 mètres entre les regards 8 et 9 à 40 mètres entre les regards 6 et 7.

Visites

Quand il n'est pas en eau, le tunnel est accessible sur quelques dizaines de mètres depuis ses deux extrémités. La partie centrale, en revanche, est inaccessible. Le parcours est boueux et bas de plafond, le casque est indispensable, et cette visite s'effectue aux risques et périls du visiteur.

L'amont

Nous avons constaté qu'entre la vanne amont et le regard N°1, le tracé souterrain n'est pas rectiligne mais fait plusieurs zig-zags.

L'aval

Remarques sur le fonctionnement hydraulique

Bien que nous ne disposions ni des compétences, ni du matériel permettant de réaliser un nivellement du tunnel nous avons pu remarquer des traces d'anomalies dans son fonctionnement hydraulique.

À l'amont

Toutefois dans le tunnel, on constate que les traces laissées par l'eau ne correspondent pas vraiment au modèle théorique.

Les traces laissées par l'eau boueuse sur les parois montrent que celle-ci stagne avec un écoulement lent et non turbulent à un niveau quasiment identique à celui que l'on observe à l'amont de la vanne d'entrée.

Ni les parois, ni le sol boueux du tunnel ne portent de traces de remoux ou d'un écoulement violent.

Ces traces semblent donc indiquer qu'à l'aval de la section observée se trouve un goulot d'étranglement ou un seuil, probablement dû à un éboulement de la voûte, qui limite le débit et créé une rétention de l'eau.

À l'aval

La sédimentation ne semble pas de nature à expliquer cette contre-pente qui pourrait être due :

• soit à une erreur de nivellement,
• soit à éboulement de la voûte,
• soit à un comblement volontaire du lit du ruisseau du Pla pour écrêter le débit.

Comparaisons avec des ouvrages similaires

Comparaisons avec les ouvrages romains

On trouve dans la partie aval du tunnel, taillée dans un calcaire plus homogène que celui de l'amont, de traces significatives laissées par les mineurs qui l'ont excavée :

1. des marques de pic;
2. des niches pour les lampes;
3. des tracés en zig-zag.

1° Les marques de pic

Dans les tunnels de l'époque romaine, tel le tunnel des Cantarelles à Sernhac sur le tracé de l'aqueduc de Nimes, tout comme dans celui du Col del Prat on note les mêmes traces courbes des pics avec lesquels la roche a été creusée.

2° Les niches pour les lampes à huiles

Dans le tunnel du Col del Prat tout comme dans le tunnel romain de la Traconnade à Venelles, sur le tracé de l'aqueduc d'Aix en Provence, on trouve des niches destinées à abriter les lampes à huiles avec lesquels s'éclairaient les mineurs.

3° Les tracés en zig-zag

Faute de moyen d'orientation précis dans les travaux souterrains, les mineurs romains (ou médiévaux) progressaient par une galerie de pilotage en zig-zags d'un puit vers l'autre. Les deux équipes finissaient par se retrouver en se localisant, semble-t-il, au son.

Pour les ouvrages larges comme le tunnel de Cantarelles à Sernhac, les erreurs de la galerie de pilotage étaient rectifiées lors de la mise au gabarit final.

Les ouvrages plus étroits tels le tunnel de Fontanes sur l'aqueduc du Giers qui alimentait Lyon ou notre tunnel du Col del Prat, conservaient les zig-zags du tracé iniital.

Comparaisons avec des ouvrages récents

Pour comparaison avec ces ouvrages antiques, sont présentés ci-dessous deux vues d'ouvrages miniers du début du XX^ème siècle qui portent les traces d'autres méthodes d'alignement et de creusement.

Comparaisons avec l'étang de Montady

En Languedoc, le Pla de Fitou présente beaucoup d'analogies avec l'ancien étang de Montady, situé à cinquante kilomètres au Nord-Est, dont l'aménagement remonte au XIII^ème siècle.

Dans les deux sites, les eaux ont été collectées par un réseau de canaux puis évacuées, par un tunnel, au delà de leurs verrous topographiques respectifs, le Col del Prat à Fitou, le Malpas à Montady. Ci-dessous les deux tunnels à la même échelle.

Soulignons que le tunnel des moines est surplombé, du bas vers le haut, d'abord par le tunnel ferroviaire (XIX^ème siècle), puis le tunnel du Malpas que franchit le canal du midi (XVII^ème siècle).

On trouve peu d'images de l'intérieur du tunnel des moines, à la différence du tunnel du Col del Prat il semble être en eau en permanence et son accès est réservé. De plus dans le secteur c'est le tunnel du Malpas qui monopolise l'attention des photographes.

Outre ces performances exceptionnelles, l'intérêt de cet ouvrage réside dans les documents qui ont été établis lors de sa création et qui ont été conservés.

Une charte de 1247 de l'archevêque de Narbonnne autorise les deux seigneurs propriétaires du site à entreprendre le drainage de l'étang et la réalisation du tunnel d'évacaution des eaux. Le creusement de ce tunnel sera réalisé entre 1247 et 1270.

Une datation du Tunnel du Col del Prat est-elle possible?

En l'absence d'évidences archéologiques, la paternité de l'ouvrage peut, selon les sensibilités, être attribuée à diverses civilisations, tels les Ibères ou les Romains ou à divers groupes sociaux tels les moines ou les Templiers, qui ont contribué à l'aménagement de ce territoire.

Un ouvrage romain?

Si les traces techniques que nous trouvons particulièrement nombreuses dans la section aval du tunnel sont comparables à celles laissées par les mineurs romains dans les tunnels de Sernhac, de Venelles ou du Giers, elles ne suffisent malheureusement pas à attribuer aux romains la réalisation de cet ouvrage.

D'abord si nous avons pu nous permettre des comparaisons photographiques avec les ouvrages romains, c'est parce que, sur internet, l'iconographie sur les aqueducs romains est beaucoup plus abondante que celle concernant les ouvrages d'autres périodes. Ce qui fausse la comparaison.

Par ailleurs, il semble que durant un millénaire et demi, les techniques de creusement, tout comme celles de la topographie, aient peu évolué. Paul COURBON, Les creusements en génie civil de l’antiquité à la poudre (Revue XYZ • N° 130 58 – 1er trim. 2012)  

En effet, jusqu'au début du XVII^ème siècle qui a vu l'introduction de la boussole et de la poudre dans le génie militaire puis civil et jusqu'au XIX^ème siècle qui a vu celle des outils de forage pneumatiques et de l'éclairage au pétrole puis à l'électricité, les techniques utilisées par les mineurs, ont peu évolué depuis l'époque romaine, voire depuis le début de l'âge du fer.

Un ouvrage médiéval?

On constate avec l'étang de Montady que les ingénieurs et les mineurs du moyen-âge était capables de réaliser des prouesses techniques qui n'avaient rien à envier à celles des romains.

Une étude de Jean-Loup Abbé dénombre en Languedoc cinquante-quatre anciens étangs dont le drainage a été réalisées entre le XII^ème et le XV^ème siècle. Parmi ces ouvrages l'ancien étang de Tarailhan à Fleury d'Aude est lui aussi drainé par un tunnel.

L'attribution du drainage du Pla et de la réalisation du tunnel du Col del Prat à ces grandes opérations d'aménagement rural du moyen âge est une hypothèse séduisante.

Cependant, à la différence du tunnel de l'étang de Montady ou de celui de l'étang de Tarailhan, il semble que l'aménagement du Pla et le creusement du tunnel du Col del Prat n'aient laissé aucune trace dans les archives.

Conclusion

En l'absence de texte fondateur et si l'on s'en tient aux seules traces techniques, compte-tenu des erreurs d'orientation qui semblent antérieures à l'usage de la boussole, on ne peut, sans faire preuve de parti-pris, situer la réalisation du tunnel du Col del Prat dans une fourchette chronologique plus précise qu'entre le début du premier millénaire avant notre ère et le début du XVII^ème siècle de notre ère.

Si l'on admet que les peuples, Ibères ou Gaulois, qui occupaient le Languedoc et le Roussillon avant les romains n'y ont pas réalisé de grands aménagements on peut se risquer à réduire notre fourchette chronologique et faire démarrer celle-ci à la période romaine, soit au début de notre ère. Et on retrouve le millénaire et demi évoqué plus haut...

Seuls des sondages archéologiques, les constructeurs ont peut être laissé tomber quelques petits vestiges, ou des analyses de carottages du sédiment, qui emprisonnent de nombreux éléments datables comme le bois ou les pollens, permettraient de dater cet ouvrage avec plus de précision.