Nicolas Baudin, navigateur.

Des collections de plantes, d'oiseaux et d'insectes considérables

Les collections d'objets d'histoire naturelle, surtout de plantes vivantes, réunies en 1797-1798 aux Antilles, par le capitaine Nicolas Baudin étaient considérables.
Les professeurs du Muséum, subjugués par la diversité et la vigueur des plantes ramenées, ne tarissaient pas d'éloges.
Jussieu lui-même déclarait :
« Le citoyen Baudin doit être proclamé l'un des voyageurs qui ont le plus mérité de l'histoire naturelle ».
L'engouement des savants et du public était tel que l'on construisit en urgence une nouvelle serre chaude, la serre Baudin, pour accueillir au Jardin des Plantes la collection des Antilles.

Un journal de bord magnifiquement illustré

Pendant tout le voyage (de septembre 1796 à juillet 1798), Baudin tint un journal au quotidien.
Au retour, il le confia à Jussieu, qui le déposa au Muséum de Paris.
Depuis, le « Journal de La Belle Angélique », préservé dans les archives du Muséum, s'enfonça peu à peu dans l'oubli.
Entièrement inédit jusqu'en 2009, il est rédigé de façon très vivante.
Il est magnifiquement illustré d'aquarelles (surtout des végétaux) et de dessins à l'encre (principalement des profils de côtes).

Vers la nouvelle Hollande

En octobre 1800, il est sélectionné pour conduire une expédition sur les côtes de l'Australie avec deux navires, "Le Géographe" et "Le Naturaliste". Il est accompagné de neuf zoologistes et botanistes, dont Jean Baptiste Leschenault de la Tour.
L'expédition atteint Timor en avril 1801.
La moisson de plantes est abondante, mais les kangourous meurent et les marins ont le scorbut.

Nicolas Baudin atteint la Nouvelle-Hollande (l'Australie) en mai 1801 et en avril 1802
Il rencontre Matthew Flinders près de l'île Kangaroo. Il fait escale à la colonie britannique de Sydney le 27 juin 1802, jusqu'en novembre, pour son ravitaillement.
"La Casuariana" commandée par Louis de Freycinet les rejoint.
Puis, l'expédition de N. Baudin reste un mois en Tasmanie avant d'aller vers le nord à Timor.

Des découvertes fructueuses mais difficiles

L'expédition devait donner forme à une grande partie de cette terre demeurée jusque-là méconnue.
Aujourd'hui encore, beaucoup d'endroits, sur les côtes australiennes, portent le nom dont Baudin et son intrépide équipage les avaient baptisés.

L'expédition s'est révélée être également l'un des plus grands voyages scientifiques de tous les temps.
A son retour en France, à Lorient le 21 mars 1804, elle rapporta :
* des dizaines de milliers de spécimens de plantes inconnues,
* 2 500 échantillons de minéraux,
* 12 cartons de notes, observations et carnets de voyages,
* 1 500 esquisses et peintures.

Ces descriptions importantes pour les naturalistes et les ethnologues s'accompagnent de cartes géographiques de la partie sud et ouest de l'Australie ainsi que de la Tasmanie.